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美國火星勘測軌道器的元旦工作計劃
這張拍攝于2010年12月16日的360度全景照片所示，就是直徑90米的圣瑪利亞隕石坑。機遇號火星車用它的導(dǎo)航相機拍攝了一系列的圖片，之后合成了這張照片。
這是一張從火星軌道上拍攝的圣瑪利亞隕石坑的照片，由美國宇航局火星勘測軌道器(MRO)獲取。藍色的區(qū)域是隕石坑的底部，紅色則是隕石坑的東南緣，這一位置就是機遇號目前正進行水成礦物調(diào)查的區(qū)域。
北京時間12月31日消息，據(jù)美國太空網(wǎng)報道，美國宇航局所屬"機遇"號火星車已經(jīng)制定了它的"元旦工作計劃"，它準備在"圣瑪利亞"(Santa Maria)隕石坑附近到處走走。
圣瑪利亞隕石坑大約和一個足球場那么大，寬295英尺(約合90米)，機遇號于12月16日抵達這里。它將在隨后的數(shù)周內(nèi)考察隕石坑內(nèi)出露的巖層，尋找可能存在的水成礦物，即必須有水參與的情況下才能形成的礦物�？茖W(xué)家們懷疑，數(shù)十億年前這顆紅色星球上曾經(jīng)存在過水。這些礦物將是證明這一猜測的關(guān)鍵證據(jù)。
機遇號目前正按計劃駛向一個大型隕石坑--"奮進"(Endeavour)。從機遇號的整體行進路線上看，去往圣瑪利亞隕石坑是一段彎路。
機遇號火星車于2008年夏季決定駛往"奮進"隕石坑。這是一個直徑達14英里(約合22公里)的巨大凹陷。到目前為止，機遇號已經(jīng)行進了9英里(14.5公里)，距離"奮進"隕石坑仍然還有3.7英里(6公里)的里程。
自從2004年1月登陸火星表面以來，機遇號火星車一直在地面控制人員的指揮下逐個考察沿途經(jīng)過的隕石坑。它肩負的一項使命便是尋找過去火星表面曾經(jīng)存在水的證據(jù)。
研究人員解釋道：由于火星表面的水活動跡象一般認為存在于大約40億年前，而隕石坑可以暴露出地下的古老巖層，因此對隕石坑的研究非常關(guān)鍵。如果沒有這些隕石坑，這輛高爾夫球車大小的火星車將無法考察古老巖層。
而圣瑪利亞隕石坑還有另外一個與眾不同的地方，那就是它似乎顯得特別"年輕"，其形成年代距今可能僅有數(shù)百萬年。在地質(zhì)學(xué)意義上看，這是一個非常近的時間。因此其暴露出的巖石表面應(yīng)當尚未受到太嚴重的風化剝蝕。
來自華盛頓大學(xué)圣路易斯分校的火星車項目科學(xué)家瑞·艾維德森(Ray Arvidson)說："我們從未遇見過這么年輕，這么大的隕石坑。"
機遇號和它的孿生姐妹勇氣號，均于2004年1月份登陸火星表面。它們的最初設(shè)計指標壽命僅為三個月，但是兩個火星車的工作時間都遠遠超出了設(shè)計壽命。兩個火星車累計已經(jīng)在火星表面行駛了21.3英里(34.3公里)，拍攝了25萬張照片。
去年，勇氣號的輪子陷入松軟沙地無法移動，并且最終在2010年春季與地球失去聯(lián)系。但美國宇航局的工程師們?nèi)晕捶艞墕拘阉南Ｍ�。但這種希望也是有限制的，現(xiàn)在勇氣號所在的火星北半球正處于春季，3月份時將是勇氣號所在地陽光最強烈的時候，它將有最大的機會恢復(fù)電能。一旦它的太陽能電池板吸收了電能，火星車有可能會蘇醒，并自動向地球發(fā)送信號。但如果到3月份仍然沒有聽到勇氣號的"呼喚"，那么它蘇醒的機會就非常渺茫了。
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